医薬品や化粧品の防腐剤として使用される成分です。医薬部外品や化粧品に配合される場合には、配合上限があります。（化粧品は1%まで） 防腐作用としては、グラム陰性菌やカンジダなどのカビに有効とされ、有効性が異なるパラベンと組み合わせて使われることがあります。
パラベンフリーの化粧品では、フェノキシエタノールを使用している場合があります。